Η νεοφυής εταιρεία του Τέξας  Noveon ανακυκλώνει μαγνήτες σπάνιων γαιών, παρακάμπτοντας την Κίνα. Καθώς η ζήτηση αυξάνεται και η εξάρτηση από την Κίνα γίνεται ζήτημα οικονομικής ασφάλειας, η Noveon προσφέρει μια λύση: Σε ένα εργοστάσιο στο San Marcos του Τέξας, οι εργαζόμενοι συλλέγουν σκούτερ Bird, σκληρούς δίσκους υπολογιστών, μηχανές μαγνητικής τομογραφίας και κινητήρες από υβριδικά αυτοκίνητα προκειμένου να διαχωρίσουν τους παλιούς μαγνήτες σπάνιων γαιών, ώστε να μπορούν να αλεσθούν και να διαμορφωθούν σε νέους. Αυτοί οι ισχυροί μόνιμοι μαγνήτες βρίσκονται παντού. Ασχολούνται με τα πάντα, από ηλεκτρικά οχήματα έως ανεμογεννήτριες, ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης έως συστήματα καθοδήγησης πυραύλων.
Ωστόσο, εδώ και χρόνια, οι ΗΠΑ εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την Κίνα για την επεξεργασία σπάνιων γαιών. Η Noveon Magnetics, η startup πίσω από αυτήν την προσπάθεια ανακύκλωσης, έχει ένα μεγάλο σχέδιο - και κάποια πατενταρισμένη τεχνολογία - για να μειώσει αυτή την εξάρτηση.

Οι μαγνήτες μπαίνουν σε κινητήρες και γεννήτριες που επιτρέπουν στον ηλεκτρισμό να μετατρέπεται σε κίνηση και την κίνηση σε ηλεκτρική. Οι μόνιμοι μαγνήτες, κατασκευασμένοι με υλικά σπάνιων γαιών, αποτελούν βασικό στοιχείο των προσπαθειών της χώρας για απανθρακοποίηση με ηλεκτρικά οχήματα και ανεμογεννήτριες. Λόγω της υψηλότερης απόδοσής τους - επιτρέποντας μικρότερους, ισχυρότερους κινητήρες από εναλλακτικούς - η χρήση τους έχει εξαπλωθεί και συνεχίζει να αυξάνεται. Η παγκόσμια ζήτηση για μαγνήτες για σπάνιες γαίες θα αυξηθεί κατά 7,5% ετησίως έως το 2040, σύμφωνα με την Adamas Intelligence.
Η Noveon, που ιδρύθηκε πριν από σχεδόν μια δεκαετία και επί του παρόντος αναμένει έσοδα μόλις 10 εκατομμυρίων δολαρίων το 2023. Όπως συμβαίνει με κάθε διαδικασία κατασκευής ακριβείας, πρέπει να εκτελέσει τους μαγνήτες των πελατών μέσω μιας σειράς δοκιμών για να πιστοποιηθεί η χρήση τους πριν την κλιμάκωση. Αλλά με μετοχική χρηματοδότηση 150 εκατομμυρίων δολαρίων - συμπεριλαμβανομένης μιας νέας επένδυσης 75 εκατομμυρίων δολαρίων με επικεφαλής τον επενδυτή ενέργειας NGP έχει δημιουργήσει το εργοστάσιό της και είναι έτοιμη να αυξήσει την παραγωγή της. «Θα χρειαστεί να φτιάξουμε τέσσερα ή πέντε εργοστάσια για να καλύψουμε τη ζήτηση των πελατών μας» αναφέρουν.Scott Dunn, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της NoveonΗ Dunn υπολογίζει ότι μόλις η δυναμικότητά της στο San Marcos, μέχρι το 2024 ή το 2025, θα είναι σε θέση να παράγει 2.000 τόνους μαγνήτες στο πλαίσιο μακροπρόθεσμων συμφωνιών προμηθευτών, χρησιμοποιώντας ένα μείγμα ανακυκλωμένων και εξορυσσόμενων υλικών σπάνιων γαιών και φέρνοντας έσοδα 250 εκατομμυρίων δολαρίων με 40% Ebitda σε τρέχουσες τιμές μαγνήτη. Μετά από αυτό, ελπίζει να δημιουργήσει παρόμοια εργοστάσια μαγνητών στην Ευρώπη και την Ασία (εκτός Κίνας), με στόχο να φτάσει το 1 δις£ σε έσοδα μέσα σε πέντε χρόνια.
Η κλιμάκωση μιας λειτουργίας όπως αυτή είναι εξαιρετικά εντάσεως κεφαλαίου. Οι τιμές των σπάνιων γαιών ήταν ασταθείς μακροπρόθεσμα. Και ένα βασικό συστατικό θα είναι η ομαλή λειτουργία των αλυσίδων εφοδιασμού για τα ανακυκλωμένα υλικά. 
Η Noveon δεν είναι η μόνη εταιρεία που κατασκευάζει εργοστάσιο μαγνητών στις ΗΠΑ για να καλύψει τη ζήτηση για εγχώρια κατασκευασμένους μαγνήτες ως εναλλακτική λύση στην Κίνα. Η MP Materials, μια δημόσια διαπραγματεύσιμη εταιρεία 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων (με κεφαλαιοποίηση) που κατέχει μια σημαντική εγκατάσταση εξόρυξης και επεξεργασίας σπάνιων γαιών στο Mountain Pass της Καλιφόρνια κατασκευάζει επί του παρόντος ένα εργοστάσιο μαγνητών στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας με χωρητικότητα 1.000 τόνων τελικών μαγνητών και μια μακροπρόθεσμη συμφωνία για την προμήθεια της General Motors. Δύο άλλες εταιρείες με έδρα τις ΗΠΑ, η Quadrant Magnetics και η USA Rare Earth, καθώς και η γερμανική εταιρεία Vacuumschmelze, έχουν σχέδια να δημιουργήσουν εγκαταστάσεις παραγωγής μαγνητών στις ΗΠΑ έως το 2026.

Πηγή: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2023/05/10/meet-the-texas-startup-that-recycles-rare-earth-magnets-bypassing-china/?ss=transportation