Η κυκλική οικονομία βρίσκει συνεχώς νέες εφαρμογές και αυτή τη φορά στο επίκεντρο βρίσκεται η άσφαλτος. Στη Βαρκελώνη βρίσκεται σε εξέλιξη πιλοτικό πρόγραμμα που αξιοποιεί κουκούτσια ελιάς για την παραγωγή ασφαλτικού μίγματος με σημαντικά μικρότερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα.
Το νέο υλικό βασίζεται στο biochar (βιοκάρβουνο), ένα σταθερό υλικό πλούσιο σε άνθρακα που παράγεται μέσω πυρόλυσης οργανικών υπολειμμάτων σε περιβάλλον με ελάχιστο οξυγόνο. Στην περίπτωση της Βαρκελώνης, η πρώτη ύλη προέρχεται από κουκούτσια ελιάς και υπολείμματα πεύκου, υλικά που μέχρι σήμερα χρησιμοποιούνταν κυρίως ως βιομάζα ή θεωρούνταν γεωργικά υπολείμματα. Το βιοκάρβουνο αντικαθιστά μέρος των συμβατικών ορυκτών πληρωτικών υλικών της ασφάλτου, μειώνοντας το ανθρακικό αποτύπωμα της παραγωγής.
Το νέο υλικό βασίζεται στο biochar (βιοκάρβουνο), ένα σταθερό υλικό πλούσιο σε άνθρακα που παράγεται μέσω πυρόλυσης οργανικών υπολειμμάτων σε περιβάλλον με ελάχιστο οξυγόνο. Στην περίπτωση της Βαρκελώνης, η πρώτη ύλη προέρχεται από κουκούτσια ελιάς και υπολείμματα πεύκου, υλικά που μέχρι σήμερα χρησιμοποιούνταν κυρίως ως βιομάζα ή θεωρούνταν γεωργικά υπολείμματα. Το βιοκάρβουνο αντικαθιστά μέρος των συμβατικών ορυκτών πληρωτικών υλικών της ασφάλτου, μειώνοντας το ανθρακικό αποτύπωμα της παραγωγής.
Σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, η παραγωγή του νέου ασφαλτικού μίγματος μπορεί να μειώσει τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έως και κατά 75% (σε ορισμένες αναφορές έως και 76%) σε σύγκριση με τα συμβατικά ασφαλτικά υλικά. Το πλεονέκτημα προκύπτει επειδή ο άνθρακας που έχει απορροφηθεί από τα ελαιόδεντρα παραμένει δεσμευμένος μέσα στο biochar και στη συνέχεια ενσωματώνεται στην άσφαλτο, λειτουργώντας ουσιαστικά ως μια μακροχρόνια αποθήκη άνθρακα αντί να επιστρέψει στην ατμόσφαιρα.
Το πιλοτικό έργο υλοποιείται από τον Δήμο της Βαρκελώνης σε συνεργασία με ερευνητικούς φορείς. Οι επιστήμονες θα αξιολογήσουν την αντοχή του νέου ασφαλτομίγματος απέναντι στην καθημερινή κυκλοφορία, τις υψηλές θερμοκρασίες, τις βροχοπτώσεις και τα βαρέα οχήματα. Μόνο μετά από πολυετή παρακολούθηση θα διαπιστωθεί εάν η τεχνολογία μπορεί να εφαρμοστεί σε μεγάλη κλίμακα χωρίς συμβιβασμούς στην ανθεκτικότητα και την ασφάλεια.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η νέα άσφαλτος δεν σχεδιάστηκε για να αντικαταστήσει άλλες εξειδικευμένες τεχνολογίες οδοστρωσίας, όπως η πορώδης άσφαλτος ανοικτής δομής (ZOAB), η οποία χρησιμοποιείται για την αποστράγγιση και τη μείωση του θορύβου. Η καινοτομία της ισπανικής λύσης εστιάζει αποκλειστικά στη σημαντικά χαμηλότερη περιβαλλοντική επιβάρυνση κατά την παραγωγή. Στο μέλλον, ωστόσο, οι μηχανικοί θα μπορούσαν να συνδυάσουν τα πλεονεκτήματα και των δύο τεχνολογιών.
Εφόσον οι δοκιμές στεφθούν με επιτυχία, η τεχνολογία θα μπορούσε να εφαρμοστεί και σε άλλες μεσογειακές χώρες, όπως η Ελλάδα και η Ιταλία, μετατρέποντας τα υποπροϊόντα της ελαιοκομίας σε πολύτιμη πρώτη ύλη για τα έργα υποδομής.
