Το 2022 ήταν μια σημαντική χρονιά για την εφοδιαστική αλυσίδα σπάνιων γαιών. Υπήρξαν σημαντικές πρόοδοι στην εξόρυξη και τη μεταποίηση, τόσο στις ΗΠΑ όσο και σε ολόκληρο τον κόσμο.  “Σε όλο τον κόσμο, οι άνθρωποι ξυπνούν με την πραγματικότητα ότι το status quo των σπάνιων γαιών είναι μη βιώσιμο.Η συνεχιζόμενη επανάσταση της ηλεκτροδότησης σημαίνει ότι η παγκόσμια ζήτηση για μέταλλα σπάνιων γαιών θα εκτοξευθεί στα ύψη. Οι παραδοσιακοί τρόποι επιχειρηματικής δραστηριότητας δεν θα μπορέσουν να καλύψουν τις ανάγκες» δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Phoenix Tailings, εταιρείας που εργάζεται για να επιταχύνει την αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ. 

Η ανεξάρτητη εταιρεία ερευνών Adamas Intelligence προβλέπει ότι η παγκόσμια ζήτηση θα τριπλασιαστεί, αυξάνοντας στα 46 δισ. δολάρια το 2035 από 15 δισ. δολάρια το 2022. Επομένως, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι, πέρυσι, σημειώθηκαν σημαντικές επενδύσεις και πρόοδος σε κάθε τμήμα της αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών .Το ορυχείο Mountain Pass των ΗΠΑ επέκτεινε τις δραστηριότητές του και πολλές εταιρείες εξερευνούν τοποθεσίες για νέα ορυχεία. Η Αφρική γνώρισε επίσης μια αναταραχή εξορυκτικής δραστηριότητας και εξερεύνησης, με ένα ορυχείο στο Μαλάουι να ανακοινώνει ότι θα ξεκινήσει την παραγωγή του το 2025 και μια βρετανική εταιρεία να αγοράζει σημαντικό μερίδιο σε ένα ορυχείο σπάνιων γαιών στη Ναμίμπια.

Η εξόρυξη αποτελεί μόνο ένα μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών.Μέχρι να υπάρχει χρησιμοποιήσιμο μέταλλο για την κατασκευή, όχι μόνο μετάλλευμα από το έδαφος, δεν υπάρχει πραγματική πρόοδος. Επί του παρόντος, η Phoenix Tailings παράγει νεοδύμιο (Nd,) και σύντομα θα επεκτείνει το δυσπρόσιο (Dy), το τέρβιο (Tb) και το κράμα σιδηροδυσπροσίου (DyFe.), που επιλέχθηκαν για αρχική παραγωγή λόγω της άμεσης εμπορικής ζήτησης. Η τεχνολογία της Phoenix Tailings είναι αρθρωτή, επομένως σχεδιάζουν να επεκτείνουν την παραγωγή σε άλλες σπάνιες γαίες, μέταλλα της ομάδας μπαταριών όπως το νικέλιο και το κοβάλτιο και πολύτιμα μέταλλα όπως ο χρυσός.

Κάθε χρόνο η μεταλλευτική βιομηχανία δημιουργεί πάνω από 200 δισεκατομμύρια τόνους απορριμμάτων, γνωστά ως απορρίμματα, όχι επειδή δεν είναι χρησιμοποιήσιμα, αλλά επειδή δεν είχε το συγκεκριμένο είδος μετάλλου που ήθελε η εξορυκτική εταιρεία. Ταυτόχρονα, διεξάγονται πόλεμοι για τους φυσικούς πόρους και αυτοί οι πόροι δεν είχαν ποτέ μεγαλύτερη ζήτηση. Πρόσφατα η Phoenix Tailings, προχώρησε σε επιλογή μίσθωσης σε μια τοποθεσία απορριμμάτων στην πολιτεία της Νέας Υόρκης.Η επαναλειτουργία του ορυχείου ως τόπος απορριμμάτων δεν θα δώσει μόνο στην Phoenix Tailings μια υψηλής ποιότητας, αξιόπιστη πρώτη ύλη για την παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών, αλλά θα αναζωογονήσει την οικονομία της κομητείας και την αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών. Επί του παρόντος, η Phoenix Tailings κλιμακώνει την παραγωγή κατασκευάζοντας μια μακροπρόθεσμη εμπορική εγκατάσταση. Αυτή η εγκατάσταση θα παράγει ένα χαρτοφυλάκιο REM, συμπεριλαμβανομένων νεοδύμιο-πρασεοδύμιο (NdPr), δυσπρόσιο (Dy), σίδηρο δυσπρόσιο (DyFe) και τέρβιο (Tb). Η νέα διαδικασία είναι το κλειδί για την οικονομική βιωσιμότητα της Phoenix Tailings. Η χρήση επιλεκτικής αλογόνωσης για την παραγωγή οξειδίων και η αναγωγή αλάτων μικτού αλογονιδίου για την παραγωγή μετάλλων δεν είναι απλώς πιο βιώσιμη από την παραδοσιακή διαδικασία εξόρυξης — είναι επίσης πιο αποτελεσματική, χρησιμοποιώντας 35-45% λιγότερη ενέργεια.

Πηγή: https://www.innovationnewsnetwork.com/strengthening-the-us-rare-earth-supply-chain/33007/
Photo by Mhy / pixabay